A coluna possui entre seus ossos uma estrutura responsável pelo amortecimento dos impactos chamada disco intervertebral. Esses discos podem degenerar ou envelhecer com a idade (seja por fatores genéticos ou por fatores relacionados ao estilo de vida), resultando em saída do conteúdo dos mesmos dos seus espaços naturais, o que pode ocasionar sintomas de compressão da medula ou dos nervos. Em geral, a compressão dos nervos resulta em fortes dores nos braços (quando acomete a coluna cervical) ou nas pernas (quando acomete a coluna lombar), esta também conhecida como ciática.
O tratamento depende da intensidade da dor, do grau de comprometimento clínico do paciente, da presença ou não de fraqueza nos membros e do tamanho da hérnia. Muitas vezes o tratamento consiste apenas no uso de medicações específicas para controle dos sintomas. Em casos selecionados, técnicas modernas permitem o tratamento cirúrgico minimamente invasivo, com rápido alívio dos sintomas.